Birmania, Segunda Guerra Mundial. El soldado Bill Ringa (Steve McQueen) lucha en la jungla birmana a las órdenes del Capitán Tom Reynolds (Frank Sinatra), que entrena a los nativos en la lucha armada para detener el avance de las tropas japonesas. Pero la guerra en un terreno hostil y desconocido es realmente dura para los soldados. Reynolds encuentra consuelo en su relación amorosa con Carla, la amante de un ejecutivo local.