En 1917, en el Barrio Rojo del distrito de Storyville en Nueva Orleans, la prostituta Hattie vive con su hija de doce años de edad, Violeta. Su hogar es el burdel de lujo de la señora Nell, donde también trabaja. El fotógrafo Ernerst J. Bellocq, cliente habitual del prostíbulo, siente una fuerte atracción hacia Violet y Hallie que no oculta. Un día madame Nell decide subastar la virginidad de Violet y el ganador paga la suma de 400 dólares para pasar una noche con ella.